17 сентября СССР ввел войска в Восточную Польшу, далее - в Эстонию (28 сентября), Латвию (5 октября) и Литву (10 октября). На прибалтийских землях, 20 лет назад входивших в состав Российской империи, действовали коммунистические организации, поэтому часть населения восприняла введение советских войск положительно. 28 ноября СССР начал войну с Финляндией. Победа в ней далась нелегко: армия была ослаблена "чистками" цвета армии. В мае-июне 1940, пользуясь нападением Германии на Францию и капитуляцией последней, СССР завершил присоединение прибалтийских стран, а Румынию заставил уступить Бессарабию и часть Буковины (земли, входившие ранее в состав Российской империи).

Фашистская Германия была готова к нападению на СССР (план "Барбаросса") к началу 1941. Укрепив позиции договором с Японией, Гитлер приказал начать боевые действия против СССР 22 июня 1941.

В 4 утра германские самолеты нарушили советское воздушное пространство, а сухопутные войска пересекли границу СССР. Для советского народа началась Великая Отечественная война 1941-1945. Восточный фронт стал главным из фронтов Второй мировой войны и решающим для судеб народов мира.

Первый этап Великой Отечественной Войны - 1941 - ноябрь 1942 - был самым тяжелым. Красная Армия несла тяжелейшие потери: в первые дни войны бомбардировками были уничтожены Военно-воздушные силы, несколько армейских группировок (2 млн. чел.) попали в окружение и в плен. Фашисты не дошли до Кремля 25 км, но в решающей битве (командующий - маршал Г.К.Жуков) были отброшены и в ходе контрнаступления (5 декабря 1941 - 10 января 1942) разбиты. После поражения под Москвой Гитлер решил нанести удар на юге, отдав приказ стягивать войска к Сталинграду. В сентябре 1942 фашистские войска форсировали Волгу. К ноябрю линия фронта проходила от Воронежа к Сталинграду, Грозному и Новороссийску.

На втором этапе войны (ноябрь 1942 - лето 1943) германская армия показала себя не готовой к затяжной войне. Потерпев поражение в контрнаступлении советских войск под Сталинградом ноябре 1942 - марте 1943, после капитуляции там армии Паулюса (февраль 1943) и решительной победы Красной Армии на Курской дуге (июль 1943) фашисты потеряли стратегическую инициативу.

Третий этап Великой Отечественной (осень 1943 - май 1945) позволил СССР сохранить стратегическую инициативу. В войну вступили союзники, США и Англия, (ранее выражавшие помощь военными и продовольственными поставками). Это был этап освобождения от фашистов в начале советской территории (март-октябрь 1944), а затем - Польши, Чехии, Словакии, Румынии, Болгарии, ряда балканских стран. Этап завершается взятием Берлина 2 мая 1945 и принятием Жуковым 8 мая в Карлсхорсте Акта о безоговорочной капитуляции Германии, подписанного от германского верховного командования ген. Кейтелем (Гитлер покончил с собой).

Послевоенный раздел Европы обсуждался на встречах руководителей стран-союзников - Сталина, У.Черчиля и Ф.Рузвельта в 1943 (Тегеран) и дважды в 1945 (Ливадия, Потсдам). По согласованию, сфера влияния СССР распространялась на освобожденные им земли - Болгарию, Румынию, Польшу и Венгрию, Чехословакию; Югославия делилась пополам (но лидер югославов И.Б.Тито не дал разделить страну). Греция попала в британскую сферу. Германия подлежала разделению на зоны влияния США, Франции Англии и СССР. Страны-союзницы дали согласие на вхождение Восточной Пруссии и Закарпатья, а также финского района Петсамо в состав СССР. В свою очередь, СССР обязывался помочь США в ликвидации японского милитаризма на Дальнем Востоке. Через два дня после атомной бомбардировки американским летчиком японского города Хиросима (6 августа), СССР в соответствии с союзническими обязательствами объявил войну Японии и ввел войска в Манчжурию, Северный Китай, Корею, южную часть Сахалина и на Курильские о-ва. Спустя месяц Япония капитулировала. После капитуляции к СССР отошли южная часть Сахалина и Курильские о-ва.

Восстановление разрушенного войной хозяйства осложнялось огромными людскими потерями: 27 млн. чел (40 млн. с угнанными на работу в Германию, умершими от ран и на оккупированной территории). Материальный ущерб, нанесенный СССР, достигал почти 30% его национального богатства. Миллионы людей остались без крова, в руинах лежали сотни городов, 32 тыс. заводов и фабрик; были вывезены или погибли во время бомбежек культурные ценности.

Новый 5-летний план (1946-1950) требовал восстановления и достижения довоенного уровня промышленного и сельскохозяйственного производства. За счет новой мобилизации человеческих и материальных ресурсов (принудительных займов у населения, бесплатного труда миллионов заключенных, сокращения расходов на социальную сферу) страна уже в 1948-1950 превзошла по объему промышленного производства 1940. Более 6200 предприятий были восстановлены (Днепрогэс, Запорожсталь, Минский тракторный завод и др.)

Хуже обстояло дело с аграрным сектором. Туда не направлялись силы, средства, в т.ч. репарации от Германии и других бывших стран-союзников (СССР получил по репарациям и в качестве поддержки всего 4 млрд. руб., в то время как в страны Европы США по плану Маршалла направили в 3 раза больше). Проблема нехватки продуктов питания оставалась острой и после отмены карточного снабжения (1947), введенного в годы войны. По решению созданного из СНК в 1946 Совета министров СССР, систему коллективных хозяйств (колхозов) укрепили административными методами. Крестьян вынудили передать государству в 1946 почти 5,7 млн. га земли, ставших в голодные 1941-1945 обрабатываемыми (с этих участков они получали необходимое для их семей количество молочной продукции, овощей и мяса), колхозную систему распространили на присоединенные территории Украины, Прибалтики, Молдавии (1947), "личные подсобные хозяйства" обложили налогами. Колхозы укрупнили: вместо 252 тыс. мелких возникло 97 тыс. крупных (1950-1952). Население мобилизовывалось на коллективные работы (например, "сталинский план преобразования природы" 1948 предусматривал посадку деревьев на сотнях тысяч гектаров для защиты степей от засухи).

Ожидания либерализации режима вступали в противоречие с новым витком репрессий (1948 - борьба с "космополитизмом", "низкопоклонничеством перед Западом", 1947-1951 - "дискуссии" по политэкономии, языкознанию, объявление генетики "лженаукой", 1949-1950 - "ленинградское дело"). Сильно пострадали вернувшиеся военнопленные, насильно угнанные во время войны в Германию, жители оккупированных областей - все они оказались в лагерях. Четверть населения прибалтийских республик была депортирована на восток, репрессировано духовенство униатской церкви и почти 1,5 млн. населения Западной Украины. Вновь востребованными оказались образ "врага народа" и идеология антисемитизма. министерство внутренних дел во главе с Л.П.Берией превратилось в "империю": оно располагало собственными войсками, заводами, НИИ, железнодорожной системой и миллионами работников в лагерях.

Превратившись в связи с победой в войне в великую державу, СССР вступил в соревнование с США за расширение сфер влияния. Противостояние Запада и СССР, навязанное в 1946 У.Черчиллем, предложившим создать направленную против СССР "ассоциацию англоговорящих наций" и продолженное доктриной Трумэна ("сдерживания и отбрасывания социализма"), "планом Маршалла" (помощи странам, не находящимся в орбите влияния СССР) вылилось в создание "пояса социализма" из стран, граничащих с СССР. В 1947 было учреждено Коммунистическое информационное бюро (Коминформ) для проведения в социалистическом лагере единой информационной политики, в 1949 - создан Совет экономической взаимопомощи (СЭВ) для проведения согласованной экономической политики. В 1949 СССР подтвердил, что как и США, обладает ядерным оружием. В 1955 соцстраны создали (в ответ на создание в 1949 западными державами НАТО) свой военный блок - Варшавский договор. В Китае СССР оказывал помощь Мао Цзэдуну в его борьбе за власть. Как только была основана Китайская Народная Республика (1949), с ней были установлены тесные отношения. Осуществлялась помощь и компартиям в западных странах.

Смерть Сталина 5 марта 1953 привела к изменениям в руководстве партией (ВКП(б) была переименована КПСС в 1952) и страной в целом. Соперничество между группировками бывших "верных сталинцев" привело на пост председателя Совета министров Г.М.Маленкова, а на пост первого секретаря ЦК КПСС - Н.С.Хрущева. "Политическая оттепель" (1953-1964) началась арестом в июне 1953, а затем расстрелом символа репрессий прошлых лет - Берии. В 1955 Хрущев сместил министра иностранных дел Молотова, а затем и Г.М.Маленкова (его заменил Н.А.Булганин, союзник Хрущева).

В феврале 1956 на 20-м съезде КПСС Хрущев сделал доклад о "культе личности" Сталина. Он критиковал диктаторские методы сталинского управления, упоминал о его просчетах в годы войны, о нарушениях принципов коллективности партийного руководства. КПСС публично отказалась от реализации идеи установления вооруженным путем диктатуры пролетариата, впервые был озвучен тезис о мирном сосуществовании двух социальных систем (социализма и капитализма). Хотя осуждающая сталинизм часть доклада не была опубликована, предназначаясь только для членов партии, текст ее вскоре стал известен и подорвал авторитет режима. Возникшая в руководстве партии оппозиция (Л.М.Каганович, К.Е.Ворошилов и др. пытались опереться на чиновников-сталинистов и вернуться к прошлому) была осуждена как попытка создания "антипартийной группы". Поддержанный местными партийными кадрами и министром обороны маршалом Жуковым, Хрущев убедил ЦК партии осудить оппозиционеров и удалить их от политики.

В 1956-1957 миллионы заключенных были выпущены из лагерей, реабилитированы. Им предоставили работу или пенсии. Московский Кремль - воплощение государственной тайны - открыли для посещения туристов. Союзным республикам предоставили право создавать на своей территории края и области. Новый импульс получил труд научной и художественной интеллигенции. Разрешили первые туристические поездки за границу (правда, "глушение" заграничных радиостанций продолжалось). Сняли запрет на изучение ряда тем историкам, в стране зародилась социология. Но партийно-государственное руководство боялось потерять контроль над обществом, поэтому политика в интеллектуальной сфере оставалась непоследовательной: сочувственное описание взглядов интеллигента на революцию выходило за разрешенные рамки, и Л.О.Пастернаку не разрешили получить в 1958 за роман Доктор Живаго Нобелевскую премию, которую ему присудили. В то же время, Хрущев санкционировал в 1962 публикацию повести А.И.Солженицына Один день Ивана Денисовича о жизни заключенного в сталинском лагере. Правда, другим такого рода произведениям уже не позволяли появляться в свет. В годы "оттепели" советским ученым удалось запустить в космос первый в мире искусственный спутник земли (1957), а 12 апреля 1961 свой полет совершил первый космонавт - Ю.А.Гагарин.

На волне политической "оттепели" возник новый порыв энтузиазма советских людей - "движение за коммунистический труд" (1958). Еще в 1954 началось освоение целинных и залежных земель, к 1960 было освоено 42 млн. га, что на время сняло остроту продовольственной проблемы. Были уменьшены обязательные поставки колхозов, отменена паспортная привязка крестьян к колхозам, установлены пенсии работникам сельского хозяйства. Инвестиции в сельское хозяйство 1960-1964 превысили объем 16 послевоенных лет. Среди культур особое предпочтение отдавалось кукурузе, которая навязывалась даже тем районам, где природные условия были неподходящими. Но даже эти меры не способны были накормить страну. В 1962 СССР принял решение о закупке зерна за рубежом.

Тем не менее, экономические успехи были заметны, в том числе и потому, что энергетика перешла с угля на нефть, газ и гидроэлектроэнергию. Создавались региональные органы управления экономикой - совнархозы, объединяемые в ВСНХ (это считалось возвращением к ленинским принципам управления экономикой), который заменил Совет министров. Особое внимание было уделено большим энергетическим стройкам в Сибири (Иркутская, Братская и Красноярская ГЭС). И все же к 1964 годовой прирост промышленного производства упал. Ресурсы распылялись между многими капиталоемкими стройками, завершение которых затягивалось. Социальные ресурсы перестройки экономики оказались мизерными, условия жизни рабочих оставляли желать лучшего (что выявили их стихийные выступления - на Магнитогорском комбинате, в Новочеркасске 1962, подавленные танками, а также проявления недовольства в Москве, Ленинграде, Донбассе, Кемерово, Иваново). В то же время программа предоставления трудящимся бесплатных квартир позволила в значительной степени снизить остроту жилищной проблемы, укрепилась система бесплатного медицинского обслуживания и бесплатного образования.

Больших вложений требовала внешняя политика. Советский Союз постоянно предлагал всеобщее разоружение и сумел добиться подписания Договора о запрещении ядерных испытаний в атмосфере, в космическом пространстве и под водой (1963), но задачи обороны страны от возможного нападения западных держав и прежде всего США объявлялись первостепенными. Конфликты в отношениях с ними возникали часто. В 1959 СССР поддержал революцию на Кубе, разместив там следом базу советских ракет среднего радиуса действия. После жесткого ответа США ("Карибский кризис" 1962), сухопутную военную базу ликвидировали в обмен на обещание не чинить препятствий кубинскому режиму и ограничение американской военной активности в Турции.

Партийная жизнь в годы "оттепели" стала демократичнее: в новом Уставе КПСС, принятом в 1961, выборные должности в партии ограничивались 3 годами. Однако это касалось рядовых партийцев, для которых КПСС приняла в том же году новую Программу партии: в ней обещалось построение в стране к 1980 коммунизма. В партийных же верхах зрел новый заговор, во главе которого оказались партийные работники более молодого поколения - Л.И.Брежнев, А.Н.Косыгин, Н.В.Подгорный. В октябре 1964 Хрущев был обвинен в "волюнтаризме и субъективизме" в управлении страной, отстранен от власти и отправлен на пенсию. Новым партийным лидером стал Брежнев.

Обещанная Брежневым "стабильность" в обществе, которой жаждала прежде всего партийно-государственная бюрократия (номенклатура), превратилась в 20-летний застой (так называемый период "стагнации" 1964-1985). Помимо руководства КПСС, Брежнев возглавил Президиум Верховного Совета СССР (верховный законодательный орган, заменивший после 1945 довоенный ВЦИК), а председателем правительства (Совмина) был назначен Косыгин. Власть и привилегии номенклатуры сохранились, а ротация руководящих кадров, их частая сменяемость были исключены (стали нормой занятие должностей в течение 15-20 лет, средний возраст выдвиженцев в 56 лет). Людей убаюкивали обещаниями скорого построения коммунизма: согласно социально-историческим концепциям того времени, страна уже вступила в период "развитого социализма", за которым должно последовать коммунистическое равенство.

Эволюция политической доктрины в это время - неосталинизм - связана с именем главного идеолога ЦК КПСС - М.А.Суслова. При нем идеологический отдел ЦК исключил всякую критику "культа личности", способствовал закреплению монополизма КПСС в советской политической системе, поставил под идеологический контроль на 20 лет всю общественную и культурную жизнь страны. Однако в СССР находились общественные деятели, поднимавшие голос против реставрации сталинизма - А.Синявский, Ю. Даниэль, А.Гинзбург, Ю.Галансков и др., с выступлений которых взяло начало диссидентское движение в СССР. Оно включало писателей, деятелей искусства, ученых, религиозных деятелей, родственников жертв сталинских чисток и представителей репрессированных групп национальных меньшинств. Выходил подпольный журнал "Хроника текущих событий". Диссидентская деятельность достигла пика в 1968, после чего меры борьбы с ней ужесточились. Со своего поста был смещен либеральный редактор журнала "Новый мир" А.Т.Твардовский (1970), награжденному Нобелевской премией Солженицыну запретили, как и Пастернаку, получать ее (поскольку среди его сочинений был капитальный труд о советском терроре "Архипелаг ГУЛАГ"), более того, писатель был выслан из страны (1974). Главным лидером интеллектуальной оппозиции режиму стал отец советской водородной бомбы акад. А.Д.Сахаров. Ему также не позволили получить Нобелевскую премию мира 1975; в 1980 он был отправлен в ссылку в Горький. Всего в тюрьмах и колониях в эти годы находилось ок. 10 тыс. политзаключенных. В отношении рядовых инакомыслящих вошло в обыкновение злоупотребление психиатрией (т.е. содержание диссидентов в психиатрических лечебницах). Тех же, кто имел мировую известность (виолончелист М.Ростропович, певица Г.Вишневская, танцор В.Панов, публицист А.Амальрик, а также защищавший права крымских татар на возвращение в Крым генерал-майор П.Григоренко) высылали из страны. Антисемитизм в СССР и успехи государства Израиль вызвали волну эмиграции евреев.

В республиках развивался процесс скрытого национализма, основанный на неприятии культурной и политической советизации, насильственного насаждения атеизма (Украина, Литва, Средняя Азия). Между тем, по переписям 1979 и 1985 в СССР была выделена 101 этническая группа, из которых (согласно концепции) уже сформировалась "новая историческая общность - советский народ"; национальный вопрос был назван решенным "полностью и окончательно".

В управлении экономикой команда Брежнева отменила хрущевские "совнархозы" и вернула систему планового управления хозяйством через министерства. Реформой 1965 глава Совмина Косыгин сократил число контрольных плановых показателей, сместил акцент с количества произведенной продукции на сумму затрат. В стране вводился хозрасчет, экономическое стимулирование работников. Экономические показатели 1966-1970 были наилучшими за послевоенное время, выросло 1900 крупных предприятий (в том числе автомобилестроительные КамАЗ, ВАЗ). Но после 1968 даже эти робкие новации были приостановлены: номенклатура предпочитала небольшое, но стабильное увеличение годовых планов рискованным инициативам по производству новой продукции. Ставка была сделана на экспорт сырья. Месторождения нефти и газа в Западной Сибири позволили обеспечить некоторый приток оборудования, а также потребительских товаров. Но уже к 1976 внешний долг СССР достиг 6 млрд. долл. В области передовых технологий страна все больше отставала от Запада, особенно в сферах транспорта, связи, электроники. Труд 40% промышленных рабочих и 75% работников сельского хозяйства не был механизирован.

И если в сфере производства средств производства успехи все-таки имелись, то в сфере легкой промышленности отставание становилось огромным. Потребительские товары, произведенные в СССР, имели низкое качество и быстро раскупались лишь в условиях дефицита и в отсутствие внешней конкуренции. В провинции нужных товаров вообще не было. В столице за ними стояли очереди - характерная черта советского быта. К началу 1980-х СССР по уровню жизни занимал 77-ое место в мире, по продолжительности жизни - 35-е.

Даже в урожайные годы из-за неэффективного хранения пропадало много зерна, овощей. Деревня жила хуже города, хотя в 1965 и в 1970 повышались закупочные цены на сельхозпродукцию, а с 1966 были повышены пенсии колхозникам. Но отсутствие современного жилья, дорог и возможностей профессионального роста ускоряли отток сельской рабочей силы, особенно молодежи, в города. Все усилия идеологов и экономистов были направлены на подъем Нечерноземья, мелиорацию земель (1974), но были малоэффективны. Страну кормили за счет покупаемого за золото зерна.

Одновременно расширялось производство вооружений, к 1970 развернуто 1300 межконтинентальных баллистических ракет, в т.ч. мобильного базирования для уменьшения их уязвимости. Активно шло создание системы противоракетной обороны при одновременном развертывании дипломатической компании борьбы за мир, укреплению взаимной безопасности. В мае 1972 в Москве было подписано соглашение ОСВ-1 между СССР и США о сокращении систем противоракетной обороны и наступательных ядерных арсеналов. В Вашингтоне в 1973 было достигнуто соглашение о дополнительных мерах по предотвращению внезапного нападения.

Связи с соцстранами в эти годы отличались нестабильностью. Еще в 1964 обострились отношения СССР с Китаем, дело иногда доходило до перестрелок и провокаций на границе (попытка китайцев захватить о. Даманский на Амуре), особенно в годы культурной революции в Китае (1966-1969). Самым близким союзником СССР в Азии в эти годы стал Вьетнам. В Европе Югославия так и не вошла ни в СЭВ, ни в Варшавский договор, Румыния сопротивлялась втягиванию в систему экономической интеграции и военного блокирования. Она отказалась присоединиться к странам Варшавского Договора во время вторжения советских войск в Чехословакию в 1968 с целью ликвидации там попыток отойти от рекомендованных СССР форм строительства социализма. По сути, советские лидеры допускали лишь ограниченный суверенитет социалистических стран, оставляя за собой право вооруженного вмешательства в дела любой из них (события 1980 в Польше, создание профсоюза "Солидарность", ставшего началом крушения социализма в этой стране не завершились военным вторжением лишь потому, что польские лидеры сами ввели в стране военное положение).

Год за годом СССР настаивал на необходимости проведения общеевропейской конференции по безопасности и сотрудничеству в Европе. Эта встреча состоялась в августе 1975 в Хельсинки. Для подписания итоговой Декларации СССР пришлось пойти на уступки западным требованиям в области прав человека (облегчение выезда за рубеж, заключение браков с иностранцами, освобождение политзаключенных).

Ухудшение отношений с западными странами началось с 1977 после неудачных переговоров в Вене о взаимном сокращении вооружений в Центральной Европе. Когда в 1979 было подписано новое соглашение по разоружению, ОСВ-2, ратификация его совпала с введением СССР войск в Афганистан. Сенат США отложил ратификацию текста, действия СССР были осуждены как агрессивные, западные страны бойкотировали Олимпиаду-80, проходившую в Москве. В ответ СССР начал развертывание в ГДР ракет среднего радиуса действия, нацеленных на страны Западной Европы.

Кризисное состояние общества начала 1980-х выявилось в быстрой смене генеральных секретарей ЦК КПСС. После смерти Брежнева в 1982 его сменил бывший министр госбезопасности Ю.В.Андропов. Административная кампания "укрепления дисциплины" (контролировалось присутствие рабочих и служащих на их рабочих местах в рабочее время), несколько арестов диссидентов были его вкладом в российскую историю. После его смерти в 1984 на вершине власти возник бесцветный брежневский приближенный К.У.Черненко. Народ ждал перемен. Возглавивший партию в марте 1985 М.С.Горбачев был энергичным, реформистски настроенным лидером. Из "старой гвардии" рядом с ним оставались поначалу А.А.Громыко, ставший председателем Президиума Верховного Совета СССР и Н.И.Тихонов, назначенный Предсовмина.

Началась "перестройка" (1985-1991).